Confortablement installé dans son canapé, le Dr. Daniel Flahault (84 ans) tourne les pages de l’album photo de sa carrière. Lorsqu’il commente, il dit toujours « on », ou alors « nous », avant de se rappeler que c’est le plus souvent seul qu’il a arpenté le monde pour le compte de l’Organisation mondiale de la santé (OMS). Le « on » vaut bien sûr pour sa femme, rencontrée à l’école de médecine, mais aussi pour ses quatre enfants ; et finalement pour tous ceux qui ont porté à ses côtés une cause bien trop grande pour lui seul.
Quelle cause ? Celle de l’OMS : l’idéal humanitaire. Aujourd’hui, dans le calme feutré de son appartement de Thônex près de Genève, Daniel Flahault semble satisfait et serein ; tout au long de sa vie, il a fait tout ce qu’il a pu. Il n’a cessé d’accompagner au mieux les évolutions d’une période de l’histoire qui n’existe désormais plus que par bribes dans les livres. De la fin de la colonisation européenne en Afrique dans les années 1960 aux dernières heures de la guerre froide en 1989, il s’est battu aux côtés de tous ceux qui rêvaient d’un monde meilleur : « plus pacifique, plus beau, plus juste – et moins cruel ».
Débuts abrupts
C’est en 1960, à 31 ans, que Daniel Flahault se voit jeté dans le grand bain de l’humanitaire. Le 5 août 1960, le jeune diplômé de santé publique à Paris et Harvard se retrouve au Congo « ex-belge », à Léopoldville, en plein chaos des premières heures du gouvernement Lumumba. « J’étais très bien logé, tout était très bien organisé par les Nations Unies (ONU). Ma vie était très agréable, mais ça canardait dans les rues et on était obligé de faire très attention ; à chacune de nos sorties, plusieurs véhicules nous escortaient ». Et dire que quelques jours plus tôt, Daniel Flahault était encore en vacances chez ses parents sur la côte atlantique française, avec sa femme enceinte et ses trois premiers enfants.
Alors agent de la santé publique à Lille, Daniel Flahault n’a pas manqué de saisir l’opportunité de se lancer dans la carrière qu’il espérait depuis ses années d’étudiant à l’Ecole Nationale de Santé Publique. « A son arrivée au pouvoir, Lumumba a très vite demandé de l’aide aux Nations Unies. Outre l’envoi d’administrateurs et de casques bleus, ils ont fait appel à l’OMS, qui a cherché à recruter des médecins. J’ai répondu à une annonce ; et 48 heures plus tard j’étais à Genève : je correspondais parfaitement au profil recherché », se rappelle-t-il. Après avoir négocié un congé et un aller-retour Brazzaville-Genève pour assister en septembre à l’accouchement de sa femme, le Dr. Flahault abandonne son poste à Lille et s’envole pour le Congo.
Il passe alors 3 ans dans le pays, avant d’être nommé responsable du projet de développement du système de santé au Niger, puis de devenir chef de mission à Lomé, capitale du Togo. Au total, Daniel Flahault a passé 9 ans en Afrique avant d’être rappelé à Genève, d’où il sera régulièrement envoyé à travers le monde pour mettre son expérience au service de l’Organisation.
Test de médicaments et conflit de souveraineté
Deux expériences sont caractéristiques du temps vécu par Daniel Flahault au sein de l’OMS. La première, qu’il s’excuse presque de taxer d’« extraordinaire », se déroule durant son mandat au Congo ; alors que le monde fait face à la dernière grande épidémie de variole, c’est d’Afrique que va venir la solution pour vaincre la maladie… « Le Congo a servi de laboratoire pour mettre au point le vaccin qui a permis d’éradiquer la variole dans le monde entier, c’est une des plus grandes victoires de l’OMS », se réjouit-il.
La seconde expérience a trait au statut inédit de citoyens internationaux sous lequel œuvraient entre autres les fonctionnaires de l’organisation. « C’était un des grands enjeux de l’époque, il s’agissait à tout moment de rappeler que nous étions un organisme international, mais en aucun cas supranational ». L’incident se déroule au début des années 60 au Niger. Le pays avait alors demandé de l’aide à l’OMS pour reconstruire le système de santé du pays, une initiative vue d’un mauvais œil par l’ancienne puissance coloniale qu’était la France, dont l’administration avait gardé la mainmise sur les services. « Je me suis alors retrouvé dans une situation de porte-à-faux ; l’ambassadeur Français m’a demandé à quel jeu je jouais ; on me considérait un peu comme un traitre. J’ai répondu que je représentais l’OMS et que je recevais mes ordre de Genève et de nulle part ailleurs ». Sans renier ses origines françaises, Daniel Flahault se reconnaît volontiers une identité internationale.
La Genève internationale
Basé à Genève durant 20 ans, Daniel Flahault y a trouvé l’esprit qui l’a porté, toute sa vie durant, à travers le monde. Tellement qu’il a choisi d’y rester à l’heure de la retraite : «A Genève, j’ai travaillé avec de vrais amis, dont des Israéliens et des Egyptiens : on formait une très bonne équipe. De voir comment on pouvait travailler en pleine confiance dans une équipe internationale est quelque chose qui m’a marqué toute ma vie ». Comme le parcours de Daniel Flahault, le temps chez lui passe très vite. Nous voilà déjà aux dernières pages de l’album photo. Le bilan est simple : « On a eu une vie extraordinaire ! ».
Guillaume LAURENT
Guillaume Laurent 